Основными целями разработчиков System R являлись следующие:
обеспечить ненавигационный интерфейс высокого уровня пользователя с системой, позволяющий достичь независимости данных и дать возможность пользователям работать максимально эффективно;
обеспечить многообразие допустимых способов использования СУБД, включая программируемые транзакции, диалоговые транзакции и генерацию отчетов;
поддерживать динамически изменяемую среду баз данных, в которой отношения, индексы, представления, транзакции и другие объекты могут легко добавляться и уничтожаться без приостановки нормального функционирования системы;
обеспечить возможность параллельной работы с одной базой данных многих пользователей с допущением параллельной модификации объектов базы данных при наличии необходимых средств защиты целостности базы данных;
обеспечить средства восстановления согласованного состояния баз данных после разного рода сбоев аппаратуры или программного обеспечения;
обеспечить гибкий механизм, позволяющий определять различные представления хранимых данных, и ограничивать этими представлениями доступ пользователей к базе данных по выборке и модификации на основе механизма авторизации;
обеспечить производительность системы при выполнении упомянутых функций, сопоставимую с производительностью существующих СУБД низкого уровня.
Структурная организация System R вполне согласуется с поставленными при ее разработке целями. Основными структурными компонентами System R являются система управления реляционной памятью (Relational Storage System - RSS) и компилятор запросов языка SQL. RSS обеспечивает интерфейс довольно низкого, но достаточного для реализации SQL уровня для доступа к хранимым в базе данным. Синхронизация транзакций, журнализация изменений и восстановление баз данных после сбоев также относятся к числу функций RSS. Компилятор запросов использует интерфейс RSS для доступа к разнообразной справочной информации (каталогам отношений, индексов, прав доступа, условий целостности, условных воздействий и т.д.) и производит рабочие программы, выполняемые в дальнейшем также с использованием интерфейса RSS. Таким образом, система естественно разделяется на два уровня - уровень управления памятью и синхронизацией, фактически, не зависящий от базового языка запросов системы, и языковой уровень (уровень SQL), на котором решается большинство проблем System R. Заметим, что эта независимость скорее условная, чем абсолютная: язык SQL можно заменить на другой язык, но он должен обладать примерно такой же семантикой.